El megacohete Starship de SpaceX, en su segundo vuelo, no solo marcó un hito en la exploración espacial, sino que también provocó una perturbación nunca antes vista en la ionosfera. De acuerdo con una investigación realizada por científicos rusos, la explosión del cohete generó uno de los agujeros más grandes detectados en esta capa de la atmósfera terrestre.

¿Es cierto que la explosión del cohete de Starship, propiedad de Elon Musk, destrozó a la atmósfera superior?

La respuesta es… sí, efectivamente, en un estudio publicado en Geophysical Research Letters, investigadores aseguran que la destrucción de la nave Starship el año pasado, también generó un agujero en la ionósfera, que es una capa de la atmósfera.

El segundo vuelo de la Starship

El 18 de noviembre de 2023, el Starship de SpaceX despegó con éxito y logró separarse de su propulsor a 90 kilómetros de altitud. Sin embargo, pocos momentos después, el propulsor explotó. La nave siguió su ascenso hasta alcanzar los 150 kilómetros de altura, donde también terminó explotando debido a la purga de oxígeno líquido. Este segundo vuelo fue la primera vez que la nave alcanzaba el espacio, pero la misión terminó en una gran explosión que produjo ondas de choque supersónicas.

Un agujero sin precedentes en la ionosfera

La ionosfera es una capa de la atmósfera rica en iones y electrones libres, generados por la radiación solar. Esta capa es fundamental para la propagación de ondas de radio y es crucial para las comunicaciones y la navegación por satélite. La explosión del Starship generó una perturbación que afectó directamente esta capa, creando un agujero de miles de kilómetros de extensión que persistió durante aproximadamente una hora, según el estudio publicado en Geophysical Research Letters por investigadores rusos liderados por el físico atmosférico Yury Yasyukevich, del Instituto de Física Solar-Terrestre de Irkutsk.

Utilizando datos públicos de más de 2.500 estaciones GNSS (Sistema Global de Navegación por Satélite), los investigadores analizaron los cambios en la ionosfera tras el vuelo. Los receptores de estas estaciones detectan alteraciones en la propagación de las ondas de radio, lo que les permitió identificar la perturbación en forma de V que se extendió hacia el norte, algo sorprendente dado que este tipo de perturbaciones suelen moverse hacia el sur, guiadas por el campo magnético de la Tierra.

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Ondas de choque supersónicas y sus efectos

La magnitud de la perturbación fue tan inusual que los científicos la atribuyeron a las ondas de choque supersónicas generadas por la explosión del Starship. A una velocidad de más de 21.000 km/h, cuando la nave estaba a punto de alcanzar su trayectoria suborbital, las ondas de choque acústicas fueron lo suficientemente poderosas como para reducir drásticamente el contenido de electrones en la ionosfera.

El ángulo de cono de la perturbación coincidió con la velocidad a la que viajaba la Starship, lo que confirmó que las ondas de choque eran la causa principal del agujero. Este fenómeno es particularmente único porque el agujero no fue causado por la combustión del combustible del cohete, sino por las ondas de choque generadas por las explosiones.

Un fenómeno inédito

Ocho minutos después del despegue, la perturbación en la ionosfera comenzó a expandirse y llegó a propagarse hasta 2.000 kilómetros al norte del sitio de las explosiones. Ningún otro lanzamiento espacial había generado una perturbación de esta magnitud en la ionosfera. Es relevante señalar que la Starship es el cohete más grande jamás construido, con una potencia sin igual, lo que explica en parte la magnitud del fenómeno. Sin embargo, lo que verdaderamente sorprendió a los científicos fue la naturaleza del agujero: no fue producto de una reacción química, sino de la energía liberada por las ondas de choque.

Implicaciones para el futuro

Este descubrimiento plantea nuevas preguntas sobre los efectos de los lanzamientos espaciales en la atmósfera terrestre, especialmente cuando se trata de megacohetes como la Starship. Si bien el avance en la exploración espacial es innegable, eventos como este nos recuerdan que el impacto de estas misiones puede ir más allá de lo que se observa a simple vista.

El estudio realizado por el equipo ruso pone en relieve la necesidad de seguir investigando las interacciones entre las actividades humanas y la atmósfera terrestre, especialmente cuando se trata de nuevas tecnologías que alteran el entorno de formas inéditas.

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El próximo 2 de octubre de 2024, un impresionante eclipse solar anular, conocido como el «anillo de fuego», será visible desde el sur de Chile, Argentina y partes del Océano Pacífico. Este fenómeno astronómico ocurrirá cuando la Luna pase entre la Tierra y el Sol, dejando un anillo brillante visible alrededor de la Luna.

La fase de anularidad comenzará a las 16:50 GMT y alcanzará su máximo a las 18:45 GMT.

Ubicaciones para ver un eclipse solar parcial en octubre de 2024

Algunos de los mejores lugares para presenciar este espectáculo serán la Isla de Pascua (Chile), el Parque Nacional Perito Moreno (Argentina), y otras regiones del sur de Sudamérica. En estas ubicaciones, el eclipse tendrá una duración máxima de hasta 7.5 minutos.

• Islas Malvinas, Reino Unido (mag 0.904, 83.97%)
• El Calafate, Argentina (mag 0.895, 83.27%)
• Isla Georgia del Sur (mag 0.832, 75.92%)
• Punta Arenas, Chile (mag 0.826, 75.49%)
• Ushuaia, Argentina (mag 0.793, 71.57%)
• Villarrica, Chile (mag 0.724, 63.60%)
• Isla Elefante, Antártida (mag 0.661, 56.09%)
• Santiago, Chile (mag 0.549, 43.49%)
• Montevideo, Uruguay (mag 0.538, 42.20%)
• Buenos Aires, Argentina (mag 0.533, 41.69%)

Aunque solo será visible como un eclipse anular dentro del camino de la anularidad, grandes áreas del sur de Sudamérica podrán observar un eclipse parcial. Para muchos, esta será una oportunidad única de ver un eclipse solar antes del próximo evento similar, previsto para 2026, que solo será visible desde la Antártida.

Se recomienda planificar con anticipación, ya que las condiciones climáticas, especialmente en zonas como la Isla de Pascua, pueden dificultar la visibilidad. Las aplicaciones como Eclipse Guide y Sky Tonight pueden ayudar a localizar las mejores ubicaciones para observar este fenómeno astronómico.

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