Ciencia y Tecnología
Detectan enigmático oxígeno oscuro en el océano Pacífico
Este hallazgo, desafía la creencia de que solo los organismos fotosintéticos generan el oxígeno de la Tierra.
El descubrimiento se realizó durante un estudio dirigido por Andrew Sweetman de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas (SAMS)
Mientras evaluaban los impactos de la minería en los ecosistemas de aguas profundas, encontraron que los nódulos polimetálicos del fondo del océano, que contienen metales como manganeso, níquel y cobalto, generaban oxígeno en completa oscuridad, donde no puede penetrar la luz.
WATCH: In a new @NatureGeosci paper published today, deep-sea scientists led by Prof Andrew Sweetman of SAMS have found a new mechanism for oxygen production.
‘Dark oxygen’ occurs at thousands of metres below the sea surface!
Read the paper: https://t.co/osUMmRjgHn#DarkOxygen pic.twitter.com/qidTG0AjhE
— Scottish Association for Marine Science (@SAMSoceannews) July 22, 2024
El proceso que produce este oxígeno oscuro es diferente a la fotosíntesis. Ocurre en la llanura abisal de la zona de fractura de Clarion-Clipperton, en el centro del Pacífico. Según Sweetman, este descubrimiento plantea nuevas preguntas sobre el origen de la vida aeróbica en el planeta:
«…Hasta ahora sabíamos que el suministro de oxígeno a la Tierra comenzó con los organismos fotosintéticos, pero ahora sabemos que el oxígeno se produce en las profundidades del mar, donde no hay luz. Por lo tanto, debemos reconsiderar preguntas como: ¿Dónde pudo haber comenzado la vida aeróbica?…»
El «oxígeno oscuro» de las profundidades del Océano Pacífico suscita nuevas teorías sobre el origen de la vida
Diferentes investigadores:
- Franz Geiger, de la Universidad Northwestern en Estados Unidos, dirigió los experimentos de electroquímica que podrían explicar este fenómeno.
- Anteriormente, Geiger había descubierto que el óxido combinado con agua salada puede generar electricidad.
Los investigadores teorizaron que los nódulos polimetálicos en el fondo oceánico generaban suficiente electricidad para producir oxígeno mediante un proceso llamado electrólisis del agua de mar.
Para investigar esta hipótesis, Sweetman envió varios kilos de nódulos polimetálicos al laboratorio de Geiger, donde confirmaron que un voltaje de tan solo 1,5 voltios, el mismo que una pila AA, es suficiente para dividir el agua de mar y producir oxígeno. Registraron voltajes de hasta 0,95 voltios en la superficie de nódulos individuales, y al agrupar varios nódulos, el voltaje puede aumentar significativamente.
Este descubrimiento de una «geobatería» natural tiene implicaciones importantes para la minería en aguas profundas. La masa total de nódulos polimetálicos en la zona Clarion-Clipperton podría satisfacer la demanda mundial de energía durante décadas. Sin embargo, la minería en las décadas de 1980 dejó áreas donde ni siquiera las bacterias se recuperaron, mientras que las regiones no explotadas florecen con vida marina. Esto subraya la necesidad de replantear las estrategias de minería para preservar la biodiversidad del fondo oceánico.
Nicholas Owens, director de SAMS, comentó:
«…El descubrimiento de la producción de oxígeno por un proceso diferente a la fotosíntesis nos lleva a replantearnos cómo apareció la vida en la Tierra. La visión convencional es que el oxígeno fue producido por primera vez hace unos 3.000 millones de años por antiguos microbios llamados cianobacterias y que hubo un desarrollo gradual de vida compleja a partir de entonces. La posibilidad de que haya una fuente alternativa nos obliga a replantearnos radicalmente…»
Para Sweetman, este proceso podría generar hábitats oxigenados en otros ‘mundos oceánicos’ como Encélado o Europa, lunas de Saturno y Júpiter respectivamente, creando las condiciones para la aparición de vida extraterrestre. Este hallazgo desafía nuestras teorías sobre el origen de la vida y plantea nuevas consideraciones sobre la explotación de los recursos del fondo marino, destacando la importancia de proteger estos ecosistemas únicos y vitales.